Đế chế đa quốc gia rộng lớn mà những người Bolshevik được thừa hưởng sau cuộc cách mạng của họ được tạo ra bởi sự bành trướng của Sa hoàng trong gần bốn thế kỷ. Một số nhóm quốc gia tự nguyện gia nhập đế chế, nhưng đa số thống nhất với lực lượng. Nói chung, người Nga và phần lớn dân số không phải là người Nga của đế chế chia sẻ rất ít về văn hóa, tôn giáo và ngôn ngữ. Thường xuyên hơn không, hai hoặc nhiều quốc tịch đa dạng được đặt trong cùng một lãnh thổ. Do đó, sự đối kháng quốc gia đã phát triển trong những năm qua không chỉ chống lại người Nga, mà thường là giữa một số quốc gia chủ thể.

Trong gần bảy mươi năm, các nhà lãnh đạo Liên Xô đã duy trì rằng những xích mích giữa nhiều quốc tịch của Liên Xô đã bị xóa bỏ và Liên Xô bao gồm một gia đình các quốc gia sống hòa thuận với nhau. Tuy nhiên, sự lên men quốc gia làm rung chuyển mọi ngóc ngách của Liên Xô trong những năm 1980 đã chứng minh rằng bảy mươi năm cai trị của cộng sản đã không xóa bỏ sự khác biệt quốc gia và sắc tộc và các tôn giáo và văn hóa truyền thống sẽ xuất hiện lại với cơ hội nhỏ nhất. Thực tế này mà Mikhail Gorbachev và các đồng nghiệp của ông phải đối mặt có nghĩa là, vì ít tin tưởng vào việc sử dụng vũ lực truyền thống, họ phải tìm giải pháp thay thế để tránh sự tan rã của Liên Xô.

Những nhượng bộ được trao cho các nền văn hóa quốc gia và quyền tự chủ hạn chế được dung thứ trong các nước cộng hòa của Liên minh trong những năm 1920 đã dẫn đến sự phát triển của giới tinh hoa quốc gia và ý thức cao về bản sắc dân tộc. Sự đàn áp và Nga hóa sau đó đã kích động sự phẫn nộ chống lại sự thống trị của Moskva và thúc đẩy sự phát triển hơn nữa của ý thức quốc gia. Tình cảm quốc gia đã trở nên trầm trọng hơn ở quốc gia đa quốc gia Liên Xô khi cạnh tranh gia tăng về tài nguyên, dịch vụ và công việc.